Lidé obvykle považují automobilové závody za něco drahého a velmi seriózního. Existuje ale závodní série, která není ani jedno. Je celá o zábavě za dostupnou cenu. Jmenuje se 24h LeMons a jejím hlavním pravidlem je, že závodní vůz musí stát méně než 500 dolarů.
Závodění je drahé. A po desítky let se organizátoři závodů snaží bojovat s nezvladatelně rostoucími náklady. Je to jeden z důvodů, proč pravidla většiny závodních nebo rally sérií striktně limitují téměř všechny technické aspekty auta ve snaze udržet startovní pole vyrovnané a zabránit nejbohatším týmům v tom, aby závodu zcela dominovali. Týmy ale vždycky najdou způsoby, jak do svého auta nacpat více a více peněz, aby zvýšily svoje šance. A náklady se často vymknou kontrole.
V roce 2006 ale skupinka nadšenců z Kalifornie usoudila, že musí existovat lepší způsob, jak udržet závodění dostupné. A také ho našli. Jejich řešení bylo velmi jednoduché – proč omezovat technické vlastnosti auta, když můžete omezit přímo cenu?
Rozhodli se, že správná cena pro závodní auto je maximálně 500 dolarů. A tak se zrodilo 24h LeMons (jméno vzniklo jako slovní hříčka z názvu slavného závodu 24h LeMans a slova „lemon“, které znamená něco jako „rachotina“). V zájmu bezpečnosti byly z cenového limitu vyjmuty bezpečnostní prvky, brzdy, kola a pneumatiky. Ale všechno ostatní, od pořizovací ceny po opravy a úpravy, se musí do limitu vejít. Je ale možné odečíst příjmy z prodeje jakýchkoliv nepotřebných částí vozu.
A jak závodníkům zabránit v podvádění? Přiveďte soudce! Na každém závodě jsou přítomni porotci či soudci, kteří prozkoumají každé auto a rozhodnou, jestli skutečně mohlo stát méně než 500 dolarů. Pokud neprojde, mohou mu být udělena trestná kola nebo je tým donucen vykonat nějaký, obvykle ponižující, úkol. Aby se vyhnuli hněvu soudců, musí závodníci být kreativní – ať už s „úplatky“ soudcům nebo tématem vozu.
To nás přivádí k dalšímu důvodu, proč je 24h LeMons výjimečné. Není to jen o autech, je to o zábavě. Mnoho týmů dá svému vozu nějaké „téma“, často doplněné i o převleky celého týmu. A někteří dokonce staví bláznivá auta, jen aby zapůsobili svoji kreativitou. Mezi těmi nejpodivnějšími bylo převrácené auto (Chevrolet Camaro s koly v horní části karoserie a sedadlem v podvozku) nebo auto vyrobené ze starého letadla.
To ale neznamená, že LeMons není opravdové závodění. I přes bláznivý vzhled a fakt, že byla pořízena „za pár babek“ tahle auta dokáží závodit po hodiny a hodiny. Jak jeho jméno naznačuje, je 24h vytrvalostní závod. Ne vždy trvá skutečných 24 hodin – takový závod bývá jen jeden za sezónu – ale i tak se jede po mnoho hodin, průměrně kolem deseti, rozložených do několika sekcí v průběhu závodního víkendu.
Vítězem, jak tomu ve vytrvalostních závodech bývá, se stane tým, který odjede nejvíce kol. Je to ale ještě „skutečný vítěz“. Tím se stane tým, který získá ocenění „Index of Effluency“ pro auto, které působilo tak, že nemá šanci se dobře umístit nebo více dojet, a přesto dokázalo překvapit svým výsledkem. Tuto cenu obvykle dostávají týmy, které si zvolily zvláště podivné a pro závodění nevhodné vozidlo.
Jedinečný charakter a karnevalová atmosféra získaly LeMons obrovskou popularitu. Dnes se jezdí více než tucet závodů v domovských USA a po třech dalších v Austrálii a na Novém Zélandu. Možná se jednoho dne tato série podívá i do Evropy.
