Pro Eliho Evanse není vítězství v australském šampionátu rallye nic nového. Letos už se mu to podařilo počtvrté – a letošní vítězství bylo také tím nejdramatičtějším. Vedla k němu totiž výměna vozu v polovině sezóny.
Čtyřiatřicetiletý Evans s automobilovými soutěžemi začal v roce 2004 a většinu své kariéry strávil na domácích tratích. Zpočátku startoval s vozem Subaru Impreza, který ho dovedl k mnoha hodnotným vítězstvím, ale nikdy se mu s ním nepodařilo dosáhnout na titul australského šampiona.
V roce 2010 udělal Evans a jeho spolujezdec Glenn Weston trochu neobvyklý krok, když přesedli do Hondy Civic Type-R. Tento risk se ale vyplatil a Evansovi s Westonem přinesl první ochutnávku titulu, když vyhráli australský pohár v kategorii vozů s pohonem jedné nápravy. V roce 2012 znovu změnili techniku a s Hondou Jazz se jim podařilo získat první plnohodnotný titul v národním poháru. Nevyhráli přitom jedinou rallye, ale konzistentní výsledky přesto stačily na celkové vítězství.
Roku 2013 Evans svůj titul obhájil důraznějším způsobem, když vyhrál devět rallye a sezónu zakončil s přesvědčivým bodovým náskokem. A v sezóně 2015 získal titul třetí, tentokrát na Citroënu DS3 R3T týmu Citroën Australia, se kterým zvítězil v sedmi z devíti podniků sezóny.
Následující dva roky se na rallyových tratích objevoval jen sporadicky. Letošní sezónu však po boku nového spolujezdce Bena Searcyho odstartoval na Mini Cooperu AP4 vlastního týmu Evans Motorsport. Ve dvou etapách na Eureka Rally skončil na třetím a čtvrtém místě, což ho přivedlo k myšlence, že pokud chce mít skutečnou šanci na výhru, potřebuje změnit vůz. Jeho novou volbou byla ŠKODA FABIA R5 a rychlé zlepšení výsledků ukázalo, že to bylo správné rozhodnutí.
Dalším podnikem byla Make Smoking History Forest Rally kde Evans, přestože za volantem vozu FABIA R5 seděl na ostré trati rallye poprvé, získal působivá vítězství na obou etapách. V té první byl více než dvě minuty před svých nejbližším rivalem, zatímco v té druhé měl náskok o něco skromnější – „jen“ 45,8 sekundy.
Další na řadě byla National Capital Rally, která je také součástí Asia-Pacific Rally Championship (APRC). Evans dokázal přesvědčivě porazit všechny soupeře a vyhrál nejen v pořadí australského poháru, ale také celkově – a navíc s obrovským náskokem. Skončil o 4 minuty a 58 sekund před svým nejbližším rivalem Adrianem Coppinem, dalším Australanem, který v průběhu sezóny přesednul za volant vozu FABIA R5.
V následující Rally Tasmania vyhrál Evans první etapu, ale v druhé se dokázal dostat jen na druhé místo. To připravilo půdu pro bitvu o titul v Adelaide Hills Rally, do které Evans nastupoval s vědomím, že vítězství v obou etapách mu téměř s jistotou přinese jeho čtvrtý mistrovský titul.
Věci ale nešly podle plánu. Jen 600 metrů po startu předposlední rychlostní zkoušky narazil Evans do stromu a byl nucen odstoupit. Na konci etapy tak byl na 13. místě průběžného pořadí. Ale to ještě nebyl konec špatných zpráv.
Když se traťoví komisaři druhého dne podívali na záznam nehody, rozhodli se Evanse z etapy zcela vyloučit. A co bylo ještě horší, udělili mu penalizaci 20 bodů za nesplnění předepsaných nouzových postupů v případě zastavení vozidla na trati rychlostní zkoušky.
Evans se proti rozhodnutí odvolal a nakonec mu bylo 28 bodů (penalizace plus body za etapu, z níž byl vyřazen) vráceno zpět. I tak to ale nebylo nijak pozitivní pro jeho morálku v průběhu sezóny. Možná ho to ale motivovalo k tomu, snažit se ještě o něco více.
V druhé etapě adelaidské rallye se Evans dostal zpátky do tempa, ale jeho rival Bates dojel těsně za ním na druhém místě, což v tu chvíli znamenalo těsný výsledek a z posledního podniku sezóny, Rally Australia National v Coffs Harbour, to udělalo místo definitivního rozhodnutí. S navrácenými body už je pravděpodobnost, že by Bates získal dost bodů k předstižení Evanse, o mnoho nižší, ale přesto si nemůžeme být ničím jisti.
ŠKODA FABIA R5 má v podniku, který je také australskou zastávkou WRC, slušnou historii. Právě tady Esapekka Lappi v roce 2016 vyhrál svůj první mistrovský titul ve WRC. Evans bude do soutěže nastupovat jako jasný favorit a má velkou naději získat svůj čtvrtý titul. Ale jak víme, v rallye není nic jisté.
Ještě na začátku sezóny, kdy se Evans za volantem svého Mini dokázal s obtížemi dostat alespoň na stupně vítězů, by asi nikdo nečekal, že na jejím konci bude mít takovou šanci na vítězství. Je důkazem nejen řidičských schopností Eliho Evanse, ale také vynikajících výkonů vozu FABIA R5, že dnes výsledky vypadají tak, jak vypadají
