Říci, že není obvyklé, aby cizinci vyhrávali na International Rally of Qatar, dostatečně nevystihuje situaci. Poslední případ, kdy tu vyhrála posádka z nearabské země? Před dvaadvaceti lety, když Björn Waldegård a Fred Gallagher dovezli svou Toyotu Celica do cíle na prvním místě. A od roku 2002 tu vyhrávaly výhradně posádky přímo z Kataru. Tedy, až dosud.
Na International Rally of Qatar 2018 si posádka Vojtěch Štajf / Veronika Havelková z týmu Racing 21 dojela s vozem ŠKODA FABIA R5 pro vítězství a zajistila si tak i druhé místo v celkovém pořadí seriálu Middle Eastern Rally Championship (MERC). A aby nebyl seznam úspěchů příliš krátký, stala se Veronika teprve druhou ženou, která se zde postavila na nejvyšší stupeň vítězů. Tou první byla Tina Thörner, která v roce 2009 donavigovala k vítězství místního jezdce Násira Al-Attíju.
Výsledek je o to obdivuhodnější, že to byla vůbec první rallye, do které Veronika Havelková jako navigátorka Vojtěcha Štajfa nastoupila. První rychlostní zkoušky byly tudíž především ve znamení toho, naučit se spolu fungovat v ostrém závodní tempu. Posádka ale brzy získala tempo a sebejistotu a od první erzety se držela hned za vedoucím Násirem Al-Attíjou.
Už takové umístění by stačilo k tomu, aby si Štajf udržel druhé místo v průběžném pořadí MERC, za Al-Attíjou, který si celkové vítězství pojistil již na kuvajtské rallye začátkem listopadu. Potom se ale na Fordu Fiesta R5 katarského jezdce objevil problém s nábojem levého zadního kola. Štajf toho využil a erzetu vyhrál.
Dostat se před pomalejší auto ale nebylo úplně jednoduché. Vojtěch Štajf situaci popsal svými slovy: „Dnes měl Al-Attíja smůlu. Jako závodník se dokážu vcítit do situace, kdy máte problém. Ale takové okamžiky rallye občas přináší. Navíc já se musel soustředit, protože jsem se při pokusech o jeho předjetí v prachu bál, abych nic netrefil, jenže současně jsme za ním ztráceli cenný čas. Dvakrát třikrát jsem zkusil vyjet mimo stopu, ale byly tam velké kameny. Nechtěl jsem za každou cenu riskovat a ztratit třeba celou soutěž. Ve chvíli, kdy nás Násir konečně pustil před sebe, bylo nám jasné, že máme šanci na první místo.“
Z další rychlostní zkoušky musel čerstvý šampion odstoupit a česká posádka se tak posunula do vedení a otevřela si šanci na debutové vítězství v MERC. Štajf si byl vědom náročnosti situace a snažil se udržet vyrovnané, bezpečné tempo a zároveň si zachovat náskok před konkurencí. Ani tak se ale zcela nevyhnuli problémům.
„Přišlo jedno zaváhání, jeli jsme nějakých tři sta, možná čtyři sta metrů špatným směrem. Nevraceli jsme se, ale vzal jsem to přímo k trati. Žádný čas jsem nezískal, protože jsem musel jet pomalu na dvojku a vyhýbal jsem se velkým kamenům. Nicméně jsem nerespektoval trať, tudíž penalizace byla oprávněná, byť ale hodně vysoká“, řekl Vojtěch Štajf o nejdramatičtějším momentu svého závodu.
Nakonec se posádka týmu Racing 21 dostala na stupně vítězů v Dauhá o více než čtyři minuty před druhým v pořadí Adelem Husseinem na Fordu Fiesta R5. To znamenalo jejich první vítězství v seriálu MERC a se 131 body se mohli postavit na stupně vítězů poháru jako takového, vedle Násiry Al-Attíji (153 bodů) a Mešari Al-Tefiriho (59 bodů). Za zmínku stojí i to, že Vojtěch Štajf úspěšně dokončil všechny podniky MERC.
