Ivan Ballinari byl dlouhá léta jezdcem, kterému se vítězstvívtitul švýcarského mistra těsně vyhýbal. Od začátku své kariéry v roce 2000 dojel ve Švýcarském poháru rallye hned pětkrát na druhém místě.
Od roku 2011, kdy začal jezdit pro závodní tým Lugano Racing, sledoval, jak ho v boji o titul předstihla řada jeho týmových kolegů a rivalů. Za zmínku z nich stojí především Sébastien Carron, který se za poslední čtyři roky stal švýcarským mistrem hned třikrát.
Za dobu strávenou u Lugano Racing vyzkoušel Ballinari celou řadu různých vozů, aby našel ten, který je pro něj ideální. Dosáhl skvělých výsledků za volantem Peugeotu 207 S2000 a Fordu Fiesta R5. V roce 2013 dokonce odjezdil několik soutěží s vozem ŠKODA FABIA S2000. Ale nikdy to nebylo přesně to pravé.
V této sezóně se však Ballinariho volbou poprvé stala ŠKODA FABIA R5. A výsledky přišly okamžitě.
Švýcarský pohár odstartovala v březnu Rallye National Pays du Gier v Saint-Chamond u francouzských hranic. Pro Ballinariho to byl první ostrý start s vozem FABIA R5 a nebylo by tak žádným překvapením, pokud by potřeboval nějaký čas na to, aby se s novým autem sžil.
Tváří v tvář početnému startovnímu poli našel Ballinari okamžitě skvělé tempo a na špici startovního pole sváděl tvrdé souboje se svým rivalem Carronem. Jeho vytrvalost se vyplatila, když Carron musel po nehodě všesté rychlostní zkoušce odstoupit a nechal tak Ballinarimu otevřenou cestu k vítězství s pohodlným náskokem 2 minut a 23 sekund.
Tato rallye se nečekaně stala tou poslední, do které Carron nastoupil. I když z nehody odešel bez zranění, byl očividně otřesen a o pár dní později oznámil konec kariéry s vysvětlením, že ve věku 40 let a s rodinou už nechce dále postupovat rizika, která s sebou rallye přináší.
Jeho rozhodnutí nechalo otevřenou cestu k boji o titul a Ballinari byl v ideální pozici o něj soupeřit. Mezi jeho nejtěžší konkurenty přitom patřili další piloti vozů ŠKODA. Zatímco na úvodním podniku sezóny řídil Ballinari jeden z pouhých dvou vozů FABIA R5, v tom následujícím, Critérium Jurassien, kromě něj nastoupily hned další posádky s technikou ŠKODA.
V těsném závodě se všechny čtyři vozy ŠKODA dokázaly dostat do první pětky. Tentokrát to ale byl Michaël Burri za volantem vozu FABIA R5 týmu D-Max Swiss, kdo si připsal vítězství. Vedl od startu do cíle a jen ve dvou rychlostních zkouškách dojel hůře než druhý.
Ballinari jel skvělou soutěž, ale nikdy se mu nepodařilo zcela stáhnout náskok a skončil na druhém místě se ztrátou 20,6 sekundy. Dominanci značky ŠKODA na stupních vítězů završil jeho týmový kolega Nicholas Althaus, taktéž s vozem FABIA R5.
Další na řadě byla Rallye du Chablais, ale před jejím začátkem už to vypadalo, že Ballinariho smůla opět udeřila. Byl hospitalizován s vyhřeznutou ploténkou a ať se snažil sebevíc, nebyl schopen se zotavit dost na to, aby mohl startovat. Jeho nepřítomnosti využil Steeves Schneeberger, kterého vítězství dostalo do boje o titul.
Naštěstí pro Ballinariho stačila dvouměsíční přestávka před čtvrtou rallye sezóny k tomu, aby se dostatečně zotavil a mohl se vydat na krátkou cestu do Santo Stefano Belbo v Itálii, aby se zúčastnil Moscato Rally – Rally delle Langhe a vrátil se do hry o titul.
I této soutěži dominovala FABIA R5, když všechny čtyři první pozice obsadily zákaznické týmy ŠKODA. Celkové vítězství si připsal italský jezdec Elwis Chentre v barvách New Drivers Team. Ballinari dojel druhý celkově, ale první v pořadí švýcarského šampionátu, 48,5 sekundy před nejbližším rivalem.
Zbývaly už jen dvě rallye a Ballinari byl stále v čele pořadí, těsně následován týmovými kolegy Schneebergerem a Althausem, kteří měli stále šanci na titul. Další na řadě byla Rally Ronde Internazionale del Ticino se šesti rychlostními zkouškami. Ta je otevřená i pro vozy specifikace WRC, což znamenalo, že pro jezdce s modelem FABIA R5 bude těžké získat celkové vítězství.
Ballinari ale zajel skvělý výsledek, když vyhrál úvodní erzetu a nakonec dojel třetí v celkovém pořadí, za dvěma vozy WRC a se ztrátou na vítěze jen 38,2 sekundy. Opět si tak zajistil maximální možný počet bodů v pořadí švýcarského mistrovství, když porazil Michaëla Burriho, také s vozem FABIA R5, o 2,5 sekundy. V první pětce se umístily ještě dvě další posádky se stejným modelem.
Toto vítězství Ballinariho přivedlo na dosah titulu, ale ještě před posledním podnikem sezóny, Rallye International du Valais, stále nebylo jeho vítězství matematickou jistotou. Tento podnik, který se jezdí v okolí města Sion patří mezi ty nejznámější ve švýcarském kalendáři a je také součástí série Tour European Rally, což znamená silnou konkurenci.
Na této rallye bylo Ballinariho hlavním cílem závod dokončit a získat body potřebné k zajištění titulu. Jel tedy poměrně opatrným stylem, zatímco pořadí opět dominovaly posádky vozů FABIA R5.
Týmy ŠKODA obsadily všech šest prvních míst. Nejrychlejším z nich byl italský jezdec Giandomenico Basso, zatímco Ballinari skončil pátý. To znamenalo čtvrté místo v pořadí švýcarského poháru a, protože jak Schneeberger tak Althaus dojeli za ním, také dostatek bodů k tomu, aby poprvé v kariéře získal titul švýcarského šampiona s náskokem 32 bodů.
A bylo to historické vítězství, protože se jím Ballinari stal vůbec prvním jezdcem, který ve švýcarském poháru vedl od začátku až do konce. Byl to také 21. týmový titul pro Lugano Racing.
Jakkoliv odstoupení Sébastiena Carrona na začátku sezónynepochybně otevřelo příležitosti, dokázal Ballinari vyhrát tváří v tvář silné konkurenci a dokázal, že pokud dostane šanci, dokáže podávat špičkové výkony.
Klíčovým faktorem však byla možná právě volba vozu FABIA R5. Za jeho volantem se Ballinari očividně cítil jako doma a získal tak náskok potřebný k tomu, aby po osmnácti letech konečně získal svůj první národní titul.
