Na začátku tisíciletí ŠKODA nebojácně zamířila do nejvyšší kategorie mistrovství světa v rallye. V soubojích s legendami WRC mimo jiné získala fantastické třetí místo na extrémně náročné Safari Rally. Za volantem vozu OCTAVIA WRC tehdy seděl německý jezdec Armin Schwarz.
Přes 1000 ostrých kilometrů napříč nemilosrdnou africkou přírodou dělalo z vytrvalostní Safari Rally zcela mimořádnou výzvu, nesrovnatelnou se všemi ostatními podniky v kalendáři mistrovství světa. Právě tady tovární tým automobilky ŠKODA v roce 2001 předvedl pozoruhodný výsledek. „Když se ŠKODA rozhodla vyrazit do Keni, byl jsem velmi rád. V těžkých soutěžích jsem vždy viděl velkou příležitost, spíš než překážku. Chtěli jsme světu ukázat, jakou odolnost a spolehlivost OCTAVIA WRC nabízí. Safari Rally pro to byla perfektní. V Keni nepotřebujete nutně mít nejrychlejší auto, ale rozhodně musí patřit k nejsilnějším,“ popisuje Armin Schwartz začátek slavné výpravy.
Právě díky vrozené robustnosti vozu, která se potvrdila už při prvních testech, se v hlavách závodního týmu začal rodit geniální plán – soupeře prostě utahat. „Hned v první rychlostní zkoušce dlouhé 120 kilometrů jsem zajel nejrychlejší čas ze všech. Tlačili jsme na pilu, aby i ostatní museli zrychlit. A když viděli, jak rychlá ŠKODA dokáže být, tak to také udělali. Jenže když v Keni jedete rychleji, než chcete, je velká šance, že rozbijete auto. Přesně to se také mnoha týmům stalo. To byla součást našeho plánu. I když už jsme pak nevyhrávali jednotlivé zkoušky, povedlo se nám nastavit pro nás výhodné tempo,“ vypráví Schwarz.
Jak ubývalo konkurentů, nezastavitelná OCTAVIA si postupně zajistila bronzovou příčku. Ani jí se v drsných podmínkách úplně nevyhnuly dílčí technické problémy, nikdy ale nešlo o nic mimořádného. Vyplatily se tak důkladné přípravy a cílevědomost, se kterou se tým z Mladé Boleslavi na Afriku chystal. „Celý tým odvedl fantastickou práci při vývoji a testech. Díky tomu jsem si pak nemusel dělat velké starosti, jaké podmínky budou na trati, a mohl jsem autu věřit. Velkou roli hrála i podpora vedení,“ dodává německý jezdec.
Auto do nepohody
Keňa ale nebyla jedinou zemí, kde OCTAVIA WRC dokázala zužitkovat své silné stránky. Dařilo se jí vždy, když na trati zavládly nepředvídatelné, těžké podmínky. Vůbec první rychlostní zkoušku ve WRC vyhrála v roce 2000 v Katalánsku, když silnice kvůli vydatným dešťům zaplavily voda a bláto. Továrnímu týmu ŠKODA se povedl i úvod sezóny 2001 v Monte Carlu, kde se sníh střídal s břečkou i ledem. Zatímco na suchém asfaltu nebo v hlubokém sněhu byla auta tradičních velkých týmů velice rychlá, ve složitých situacích „na půl cesty“ nedokázala svůj potenciál využít.
„V roce 2001 byla OCTAVIA WRC na svém vrcholu. V Monte Carlu byly podmínky hodně těžké, což pro nás bylo dobře. Řada lidí už si to dnes nepamatuje, ale pódium nám tehdy uteklo o pouhé čtyři sekundy. Před námi byl Francois Delecour, který Monte Carlo skvěle zná a v minulosti ho i vyhrál. Sváděli jsme s ním však těsný souboj a měl spoustu práce, aby se udržel vpředu. Dodnes si tu rallye živě pamatuji. Byl to tak strhující boj a OCTAVIA jela tak dobře, že je pro mě výsledné čtvrté místo stejně cenný výsledek jako třetí místo v Keni,“ vzpomíná Armin Schwarz.
I když některé týmy měly v té době k dispozici výkonnější motory, OCTAVIA WRC to doháněla kvalitami podvozku, spolehlivostí a celkovým charakterem. Diváci zase ocenili její nezapomenutelný zvuk a ochotu k efektním driftům. „Vždy to bylo trochu přetáčivé auto, ale nebylo záludné. Ničím člověka netrápilo, bylo jednoduché a příjemné na ovládání. Celkové nastavení, od podvozku, přes karoserii až po řízení, bylo skvělé. OCTAVIA WRC se prostě řídila fantasticky. Svou sílu navíc ukazovala hlavně v těžkých podmínkách a za to jsem ji měl vždycky rád,“ popisuje Schwarz vlastnosti vozu, za jehož volantem v barvách ŠKODA strávil celkem tři sezóny – 1999, 2000 a 2001.
Pouto, které trvá dodnes
Armin Schwarz je na mistrovství světa WRC dodnes častým návštěvníkem a podle svých slov nevynechá žádnou příležitost navštívit v průběhu rallye servisní stan týmu ŠKODA Motorsport a pozdravit se s kolegy. Přátelství ho stále pojí i s některými mechaniky z dnes již dvacet let staré éry vozu OCTAVIA WRC.
„Jezdit pro tým ŠKODA neznamenalo jen řízení. Cílem bylo vybudovat tým a vstoupit do nové éry s historicky prvním vozem ŠKODA v kategorii WRC. Jsem velmi pyšný, že jsem toho mohl být součástí. Museli jsme překonat hodně překážek – měli jsme menší tým, menší rozpočet, méně zkušeností. Ale týmový duch byl fantastický. Všichni chtěli, aby se to povedlo. A i když jsme zažili drsné chvíle, nikdy nás to nezačalo štvát. Soustředili jsme se jenom na to, abychom se posunuli dál, a i z toho nejhoršího výsledku jsme vždy dokázali získat něco cenného,“ uzavírá Armin Schwarz.
