Když národnímu šampionátu po mnoho let dominuje jediný jezdec, může jeho odchod ze scény způsobit, že se sport na několik let ponoří do jakéhosi malátna.
Toho se nepochybně obávali i rallye fanoušci v Belgii poté, co legendární jezdec Freddy Loix v roce 2016 ukončil svoji kariéru. Loix vyhrál v letech 2013 až 2016 čtyři po sobě jdoucí tituly v belgickém národním šampionátu, z toho tři na vozech ŠKODA FABIA S2000 nebo FABIA R5.
Kromě toho se mu podařilo získat fenomenálních jedenáct vítězství v Ypres Rally a jako tovární jezdec značek Mitsubishi, Hyundai a Peugeot odjel 93 rallye třídy WRC.
Existovalo tedy riziko, že by jeho odchod mohl na belgické rallye scéně zanechat nevyplněné prázdné místo. Tyto obavy rostly vzhledem k velikosti náskoků, se kterými vyhrál všechny čtyři po sobě jdoucí belgické tituly.
V posledním roce Loixovy soutěžní kariéry se za ním pravidelně umisťovali dva jezdci, Kris Princen a Vincent Verschueren. Jen Princenovi se kdysi podařilo získat titul, když vyhrál šampionát v roce 1999, ale oba měli ambice pokračovat v Loixových velkých šlépějích.
A ukázalo se, že přesně to je ta rivalita, kterou belgická rallye potřebuje. V minulé sezóně, první po Loixově ukončení kariéry, se tito dva pustili do napínavé bitvy. Oba startovali na voze ŠKODA FABIA R5 oba se střídali na prvním místě jednotlivých rallye a ve vedení poháru, než Verschueren nakonec zakončil sezónu jako šampion s náskokem čtyř bodů, i když vyhrál o jeden podnik méně.
V letošní sezóně na svoje soupeření navázali a výsledný souboj byl opět stejně těsný a působivý jako o rok dříve. Scénu pro celý rok otevřela první soutěž, Rally van Haspengouw, na které úřadující šampion Vincent Verschueren v barvách týmu Autostal Duindistel, doprovázený spolujezdkyní Veronique Hostens, předvedl lepší výkon a vyhrál deset z dvanácti rychlostních zkoušek. Ale třicetisekundová penalta za přejetou zatáčku ve třetí erzetě ho nakonec stála vítězství, které získali Kris Princen a jeho navigátor Bram Eelbode, kterým k tomu stačil náskok jen 1,2 sekundy.
Následující podnik, Spa Rally, se musel poněkud neobvykle obejít bez přítomnosti kteréhokoliv z dvojice favoritů na nejvyšším stupni vítězů. Přinejmenším z části to bylo způsobeno tím, že Verschueren se vůbec nezúčastnil. Kris Princen pak skončil těsně poražen dalším jezdcem značky ŠKODA, Adrianem Fernémontem z týmu Ecurie New Racing, který si připsal vítězství s náskokem jen 5,2 sekundy.
Normální stav byl obnoven na příštím kole seriálu, TAC Rally, kde Princen a Verschueren opět sváděli boj o první místo daleko před zbytkem startovního pole. Náskok měl opět Princen, který vyhrál všechny rychlostní zkoušky kromě posledních dvou a připsal si vítězství s náskokem 38,3 sekundy nad Verschuerenem. V první devítce přitom skončilo sedm vozů FABIA R5.
Ve čtvrté soutěži poháru, Rallye de Wallonie, byla řada na Princenovi, aby si dal pauzu. Verschueren toho využil naplno, ale přesto se mu nedařilo úplně dokonale podle představ. Po většinu rallye sice vedl, ale dojel jen 8,7 sekundy před dalším jezdcem na voze FABIA R5, Cédricem Cherainem. Fernémont opět doplnil stupně vítězů třetím místem.
Další na řadě byla Sezoensrally a tentokrát to byl Kris Princen, kdo měl problémy s penaltami. Tříminutová penalizace v desáté rychlostní zkoušce ho odsunula z prvního na šesté místo celkového pořadí a i když se mu podařilo situaci částečně zachránit, dokázal se za zbývajících pět erzet dostat jen na třetí místo. Verschueren plně využil problémů svého kolegy a získal dominantní vítězství s náskokem 2 minut a 8 sekund. Mezi nimi na druhém místě dojel další pilot vozu FABIA R5, Sébastien Bedoret.
Oba jezdci tak měli z úvodních pěti podniků po dvou vítězství a scéna byla připravena pro velký souboj na největší události belgického rallyového kalendáře: Ypres Rally. Letos však byly zavedené pořádky s našimi favority narušeny změnou, která mohla jen málokoho překvapit. Na největší rallye své domoviny se vrátil tovární jezdec WRC Thierry Neuville a připsal si vítězství za volantem svého Hyundaie i20 R5.
Za ním se ale umístilo šest vozů FABIA R5, včetně Verschuerena, který si dojel pro druhé místo s náskokem 8,7 před třetím Princenem. I přes těsné výsledky se Verschueren držel po většinu soutěže druhého místa a jen tři podniky před koncem sezóny to vypadalo, že právě on bude korunován mistrem. Po Ypres by si v boji o titul jen málokdo vsadil proti němu.
Kris Princen to ale viděl jinak a dokázal předvést svoji nejlepší formu ve chvíli, kdy na tom záleželo nejvíce. Začal hned na další rallye, Omloop van Vlaanderen. Princen vyhrál dvanáct ze sedmnácti erzet a vedl od startu až do cíle. Až když v posledních dvou rychlostních zkouškách poněkud ubral, zmenšil Verschueren propast mezi nimi na 18,2 sekundy. Vozy FABIA R5 opět obsadily všechny první čtyři příčky.
Jestli byl Verschueren svým výkonem zklamán, pak předposlední rallye sezóny, East Belgian Rally, byla ještě horší. Jen pár nepovedených rychlostních zkoušek ho tu stálo opravdu hodně, zvláště pak ta zcela poslední, kterou dokázal dojet až na osmém místě. Tento výsledek ho poprvé za celou sezónu odsunul mimo stupně vítězů. Princen mezitím nemilosrdně zdrtil konkurenci a získal vítězství s náskokem 7,9 sekund na Fernémonta.
Belgickým fanouškům tak zbýval souboj v posledním kole šampionátu. Stejně jako o rok dříve se Princen a Verschueren měli poprat o titul na Rallye du Condroz-Huy. V roce 2017 tu vyhrál Princen, ale Verschuerenovo třetí místo stačilo na titul.
Letos to byl o mnoho jiný příběh soutěže, poznamenaný nehodou v šesté rychlostní zkoušce, při které přišel o život navigátor Rik Vanlessen. Princen do Condroz-Huy nastupoval z první příčky průběžného pořadí, ale po zmiňované nehodě nemohl pokračovat a v RZ 8 musel odstoupit. Verschueren pokračoval, ale dokázal dojet jen na čtvrtém místě celkově a třetím v pořadí belgického poháru, 32,7 sekundy za vítězem, francouzským továrním jezdcem WRC Stéphanem Lefebvrem.
To znamenalo, že Princen skončil jen 4 body před Verschuerenem a připsal si tak titul belgického šampiona rallye pro rok 2018.
Asi není třeba dodávat, že tragické události na Rallye du Condroz-Huy zastínily to, co by jinak bylo strhujícím koncem senzační sezóny. Jak Kris Princen tak Vincent Verschueren ukázali, že belgická rallye má i bez Freddyho Loixe víc než světlou budoucnost. Může se dokonce zlepšovat. Ztráta Rika Vanlessena bude tím, co si lidé budou pamatovat z roku 2018, ale ročník 2019 belgického rallye poháru již teď slibuje být další klasikou.
Fotografie ©Joffrey Vincent 2018
