V sezóně 2017 se jak asijsko-pacifický pohár APRC tak i australské národní mistrovství ocitly náhle ve zmatku, když byla zrušena jedna z nejzavedenějších rallye v Austrálii. Rally Queensland byla součástí australského rallyového kalendáře od roku 1968 a konala se s železnou pravidelností každý rok – až do svého předčasného konce v roce 2017.
Původně se jezdila v okolí Brisbane, hlavního města státu Queensland. V pozdějších letech se přesunula více na sever a konala se na různých místech slavného Slunečného pobřeží – asi není třeba dodávat, že to byla jedna z nejspektakulárnějších rallye v Austrálii.
V roce 2008 tento podnik nahradil Rally of Canbera jako australský zástupce v APRC. O pár let později se přejmenoval na International Rally of Queensland, aby tak dal najevo svůj nový status.
Zhruba v téže době na světovou rallye scénu ve velkém stylu vtrhla ŠKODA FABIA S2000. Mladoboleslavská automobilka potřebovala posílit svoje jméno v asijsko-pacifickém regionu a APRC navíc představovala ideální tréninkový prostor pro mladé talenty. Tak začalo období dominance vozů ŠKODA na International Rally of Queensland, které značce přineslo pět po sobě jdoucích vítězství.
První z nich přišlo v roce 2012, kdy australský jezdec Chris Atkinson a jeho belgický spolujezdec Stéphane Prévot z továrnou podporovaného týmu MRF nechali celé startovní pole za sebou a vyhráli s náskokem 3 minut a 57 sekund. Téhož roku získali titul šampionů APRC.
Následujícího roku se do APRC pustila stoupající hvězda týmu ŠKODA Motorsport, mladý Fin jménem Esapekka Lappi s navigátorem Janne Fermem. Lappi v Queenslandu opět zvítězil s masivním náskokem, když dojel 18 minut před nejbližším soupeřem startujícím v rámci APRC. Dosáhnout na titul se mu však v APRC nepodařilo. Tato čest připadla jeho kolegovi z Team MRF Gauravu Gillovi, taktéž s vozem FABIA R5, který rallye v Queenslandu nedokončil. Lappi ale nepřišel zkrátka, příštího roku získal mistrovský titul v ERC a v roce 2016 se stal šampionem WRC 2.
Dalším jezdcem ze stáje ŠKODA, který se vydal zkusit štěstí a své schopnosti do asijsko-pacifického poháru, byl v roce 2014 Jan Kopecký spolu se svým navigátorem Pavlem Dreslerem. Teď, když se v jedné rallye spojily podniky australského mistrovství a APRC, čelil Kopecký mnohem větší konkurenci. I tak se mu podařilo zvítězit s masivním náskokem 1 minuty a 9 sekund. Také jemu se, jako dalšímu z řady jezdců týmu ŠKODA Motorsport, podařilo sezónu zakončit mistrovským titulem v APRC.
V roce 2015 to byl švédský talent Pontus Tidemand, kdo se vydal z Evropy na Dálný východ, aby předvedl svůj um v APRC, společně s tehdejším spolujezdcem Emilem Axelssonem. Na cestě k dalšímu titulu pro ŠKODA Motorsport zvítězil v pěti ze šesti podniků šampionátu, včetně Rally of Queensland, kde byl více než čtyři minuty před zbytkem pole. Jeho největším soupeřem byl po většinu soutěže týmový kolega Gill, který však musel dvě erzety před koncem odstoupit.
Následujícího roku dostal Gaurav Gill konečně příležitost připsat si také vítězství z queenslandské rallye. Sezóna 2016 byla první, ve které Team MRF v APRC startoval na voze FABIA R5, a Gill s navigátorem Glennem Macneallem z Austrálie dojeli do cíle 1 minutu a 59 sekund před svými týmovými kolegy, německou dvojicí Fabian Kreim / Frank Christian. Stejně jako téměř všichni (s jedinou výjimkou) jezdci kteří queenslandskou rallye s vozy ŠKODA vyhráli před ním, se i Gill stal šamionem APRC.
Po pěti vítězstvích v řadě doufal Team MRF a ŠKODA v další vítězství na queenslandské rallye v roce 2017. Potom však došlo k náhlé změně plánů. V březnu, pouhé dva týdny před plánovaným startem rallye, organizátoři náhle oznámili její zrušení.
Vysvětlili to tím, že rallye „přestala být finančně udržitelnou“ a zatímco australský národní pohár se rozhodl zmenšit počet svých podniků na pět, pro APRC to znamenalo nutnost najít nový podnik, který by posloužil jako jeho australská zastávka.
Naštěstí se mezeru podařilo narychlo vyplnit, když se na místo odpadnuvšího Queenslandu přihlásila National Capital Rallye a APRC se tak poprvé od roku 2008 vrátila do Canberry. Team MRF i FABIA R5 si se změnou místa poradili výtečně a norská posádka Ole Christian Veiby / Stig Rune Skjærmoen získala další vítězství s náskokem 49 sekund před týmovými kolegy Gillem a Macneallem. Celkové vítězství v sezóně APRC si tentokrát již podruhé v řadě připsal Gill.
I když v letošní sezóně tým ŠKODA Motorsport omezil svou účast na seriálu APRC, vozy FABIA R5 tu stále dominují. Tři ze čtyř prvních míst na letošní National Capital Rally obsadili právě jezdci na českém soutěžním speciálu. Australané Eli Evans a Ben Searcy si připsali celkové vítězství, zatímco japonské duo Yuya Sumiyama a Takahiro Yasui z týmu Cusco Racing zvítězilo v pořadí APRC.
Konec International Rally of Queensland byl smutnou událostí pro australskou rallye scénu. Byla to vizuálně působivá a náročná soutěž, která ukazovala to nejlepší ze své země. A dostala se také do srdcí fanoušků týmu ŠKODA Motorsport a milovníků vozů FABIA S2000 a FABIA R5, které si zde připsaly úctyhodných pět vítězství v řadě.
Doufejme, že se Rally Queensland někdy do soutěžních kalendářů vrátí. Prozatím nám zůstávají skvělé vzpomínky na rallye, ve které si vozy ŠKODA FABIA připsaly pozoruhodnou sérii úspěchů.
