Pohár European Junior U28 se letos jel teprve podruhé, ale už se z něj stala populární série, které se účastní mnoho nejtalentovanějších jezdců Evropy. Nabízí možnost soupeřit v mezinárodním seriálu, rozvíjet své schopnosti ve velkých soutěžích, a představuje tak zásadní krok v rozvíjení mladých talentů.
Poháru Junior U28 se mohou účastnit jezdci narození po 1. lednu 1989, startující s vozy kategorie R5. Není tedy asi žádným překvapením, že celá řada účastníků zvolila nejúspěšnější vůz této třídy na světové scéně rallye, ŠKODA FABIA R5.
Minulý rok to byla právě FABIA R5, která získala vůbec první titul v ERC Junior U28 Championship. Německý jezdec Marijan Griebel s ní vyhrál tři z prvních čtyř podniků sezóny, a pojistil si tak titul již dvě rallye před jejím koncem.
Hned za ním skončil teprve jednadvacetiletý ruský jezdec Nikolaj Gryazin z týmu Sports Racing Technologies. A letos se spolu se svým navigátorem Jaroslavem Fedorovem vrátil na start s nadějí, že zajede ještě lepší výsledek.
Letos nemusel soupeřit s Griebelem, který tentokrát v U28 nestartoval, ale i tak na něj čekala řada silných soupeřů. Mnozí z nejtěžších soupeřů se také posadili za volant vozů FABIA R5, jako například dvojnásobný mistr Německa v rallye Fabian Kreim, britský mladík Chris Ingram, pro kterého byla FABIA R5 zcela novým vozem, nebo Fredrik Åhlin ze Švédska, který minulý rok skončil druhý v britském poháru rallye.
Úvodním podnikem letošního poháru Junior U28 byla Azores Airlines Rallye v Portugalsku. FABIA R5 tu navázala na své loňské úspěchy ve velkém stylu – startovali s ní všichni jezdci, kteří dojeli na stupních vítězů. Tentokrát mezi nimi ale Nikolaj Gryazin chyběl, protože azorskou rallye vynechal.
Namísto něj si perfektní začátek sezóny užil Chris Ingram z týmu Toksport WRT. Dokončil rallye více než minutu před Fredrikem Åhlinem a první trojku uzavřel další Brit, Rhys Yates, kterého FABIA R5 dovezla na třetí místo. Fabian Kreim dojel na pátém místě.
Gryazin začal svou honbu za titulem v následujícím podniku, španělské Rally Islas Canarias, a povedl se mu skvělý start. Dojel první, s náskokem 38 sekund na druhého Kreima. Ingram musel odstoupit ze zdravotních důvodů.
Třetí soutěží sezóny byla Rally di Roma Capitale v působivých kulisách italského hlavního města a jeho okolí. Gryazin si ale pohledů na Koloseum příliš neužil, protože se mu pokazilo téměř všechno, co mohlo. Po skvělém začátku měl ve čtvrté erzetě nehodu, která ho přinutila zastavit na trati a kvůli poškození vozu nakonec z první etapy odstoupit. Vrátil se druhý den a podařilo se mu vyšplhat na šesté místo v pořadí kategorie Junior U28. Protože však Fabian Kreim dojel na prvním místě, následován Ingramem a Åhlinem na druhé a třetí pozici, ztratil Gryazin cenné body a místa v průběžném pořadí poháru.
V polovině sezóny tak Gryazin poněkud ztrácel na čelo tabulky, ale protože poslední tři rallye se měly jet na tratích střední a východní Evropy, které dobře zná, nebyl zdaleka bez šance.
To také dokázal ve čtvrtém podniku, kterým byla skvělými jezdci nabitá Barum Czech Rally Zlín. Celkové vítězství si připsal Jan Kopecký, ale Gryazin dojel na velmi solidním pátém místě a především skončil první v pořadí kategorie Junior U28, před Fabianem Kreimem na druhém a Chrisem Ingramem na třetím místě.
Další zastávkou byla Rally Poland, která se ještě v minulém roce jela jako součást WRC a pro letošek se vrátila do kalendáře ERC. Gryazin zazářil a připsal si celkové vítězství. V pořadí kategorie Junior U28 byl téměř dvě a půl minuty před Ingramem a Kreimem, kteří obsadili zbývající dvě pozice na stupních vítězů.
Tento výsledek znamenal, že tři jezdci s vozy FABIA R5, Gryazin, Ingram a Kreim, startovali do posledního podniku poháru, Rally Liepãja v Lotyšsku, v rozmezí pouhých osmi bodů v celkovém pořadí. Všichni tak měli šanci na titul.
Gryazin měl určitou psychologickou výhodu v tom, že v Lotyšsku vyhrál i minulý rok, a jeho zkušenosti se nakonec ukázaly být klíčovými. Rallye dominoval od začátku a vedoucí pozice se držel až do konce závodu. To mu přineslo dost bodů na to, aby se stal vítězem ERC Junior U28 Championship pro rok 2018.
Ingram skončil druhý jak v Lotyšsku, tak i ve celkovém pořadí. Třetím na stupních vítězů byl Åhlin, zatímco Fabian Kreim dojel na čtvrtém místě. Pozoruhodným výsledkem bylo i to, že FABIA R5 obsadila v Rally Liepãja osm z osmi prvních míst.
Spolu s titulem získal Gryazin i možnost vybrat si mezi možností startovat s vozem kategorie WRC na některém z evropských podniků World Rally Championship 2019 a pokrytím nákladů na dva podniky příští sezóny ERC s vozem třídy R5. Rozhodl se, že jeho vývoji nejlépe poslouží druhá možnost.
„Příliš nedávám najevo emoce, ale jsem opravdu šťastný,“ řekl v cíli litevské rallye. „Letos jsme se hodně zlepšili, měli jsme pro každou soutěž dobrou strategii i dobrou přípravu. Teď se těším na příští sezónu, kdy dostanu jako svou cenu od Eurosportu dvě soutěže v ERC.“
Gryazinovi je teprve 21 let a už se mu podařilo nejen vyhrát titul v kategorii Junior U28, ale také skončit druhý v konečném pořadí poháru ERC. A díky velkému finančnímu bonusu, který mu přinesou dvě soutěže financované Eurosportem, má tento rychlý mladý Rus rozhodně šanci získat v příštím roce oba tituly.
